Une technologie avancée redonne vie à Val Kilmer dans un film inspiré de faits réels avec l’accord de sa famille et de ses proches.
Variety a dévoilé une première image officielle du long métrage As Deep as the Grave dans lequel une version numérique de Val Kilmer apparaît à l’écran malgré son décès en 2025. Le comédien avait rejoint la distribution plusieurs années avant sa disparition afin d’incarner le père Fintan, un prêtre catholique lié aux traditions amérindiennes, mais la maladie l’a empêché de se rendre sur le tournage.
Le réalisateur Coerte Voorhees explique que ce rôle reposait sur la personnalité de l’acteur et sur ses liens avec le sud-ouest des États-Unis. Il déclare « Il était l’acteur que je voulais pour ce rôle. Tout a été conçu pour lui. Cela s’inspirait de ses racines amérindiennes et de son attachement au Sud-Ouest. » Il ajoute « Nous étions prêts à tourner avec lui, mais il traversait une période médicale très difficile et il n’a pas pu venir. »
Après plusieurs années, l’équipe a choisi d’utiliser une technologie de génération numérique afin d’intégrer Val Kilmer au film. La famille de l’acteur a validé cette décision et a fourni des images ainsi que des éléments sonores. Coerte Voorhees précise « Sa famille répétait que ce film comptait beaucoup pour lui et qu’il voulait en faire partie. Cela m’a donné la confiance pour continuer, même si certains jugeront cela controversé. »
Le film s’appuie sur le parcours des archéologues Ann et Earl Morris et sur leurs recherches dans le Canyon de Chelly en Arizona. L’intrigue suit leurs travaux pour retracer le passé du peuple Navajo. Le casting réunit Abigail Lawrie, Tom Felton, Wes Studi et Abigail Breslin. La présence numérique de Val Kilmer occupe une place notable dans l’ensemble.
Les créateurs ont utilisé des images de différentes périodes de la vie de l’acteur afin de représenter son personnage à plusieurs âges. Ils ont aussi travaillé le son avec sa voix, altérée après une intervention liée à son cancer de la gorge. Le producteur John Voorhees souligne un lien direct entre la fiction et la réalité. Il affirme « Le personnage souffre aussi de tuberculose. Cette situation fait écho à l’état de Val lorsqu’il luttait contre son cancer. Cela crée un lien entre le personnage et l’acteur. »
La production a traversé de longues interruptions, notamment à cause de la pandémie de Covid. Le tournage s’est étalé sur six années. À un moment, l’équipe a retiré certaines scènes liées au père Fintan pour des raisons de budget, puis elle a décidé de les réintégrer après visionnage du montage. Coerte Voorhees explique « Nous avons compris qu’il manquait un élément essentiel. Nous ne pouvions pas retourner des scènes, car nous n’avions pas les moyens. Nous avons donc cherché une solution différente et la technologie nous a permis d’avancer. »
Les frères Voorhees indiquent qu’ils ont respecté les règles du syndicat des acteurs et qu’ils ont rémunéré la succession de Val Kilmer. Mercedes Kilmer soutient le projet et rappelle les convictions de son père. Elle déclare « C’était un homme très spirituel qui se reconnaissait dans une histoire de découverte et d’élévation dans le Sud-Ouest où il vivait. » Elle ajoute « Il voyait les nouvelles technologies avec optimisme comme un outil pour élargir les possibilités de narration. Nous respectons cet esprit dans ce film. »
Avant sa disparition, Val Kilmer avait déjà utilisé une technologie vocale pour retrouver sa voix dans Top Gun Maverick. Il avait exprimé sa reconnaissance en affirmant « En tant qu’êtres humains, la communication est essentielle et les effets du cancer de la gorge ont rendu cela difficile pour moi. Pouvoir raconter mon histoire avec une voix qui semble vraie et familière est un cadeau très spécial. »
