Retour sur l’usage inattendu d’images du téléfilm Duel dans L’Incroyable Hulk, un choix dicté par le budget et l’accès au catalogue Universal.
Au début des années 1970, Marvel ne disposait pas encore de son propre studio. L’éditeur cédait alors les droits de ses personnages à divers partenaires. Dans ce contexte, Universal Television et CBS lancèrent en 1978 la série L’Incroyable Hulk, portée par Bill Bixby dans le rôle du docteur David Banner et par Lou Ferrigno sous les traits du géant vert. La production chercha vite des solutions pour donner de l’ampleur à un programme soumis à des contraintes financières strictes.
Le créateur Kenneth Johnson s’appuya sur un atout clé : le vaste catalogue de films détenu par Universal. Cette réserve permit d’intégrer des images déjà tournées afin d’élargir la portée visuelle de certains épisodes sans engager des dépenses élevées.
Un épisode marqué par un emprunt inattendu
La première saison comprend l’épisode « Never Give a Trucker an Even Break », soit l’épisode 7 traduit en français par ‘Le Camion fou‘. L’intrigue suit des malfaiteurs qui dérobent un semi-remorque. Pour renforcer les scènes de route, l’équipe utilisa des plans issus du téléfilm Duel (1971), premier long format réalisé par Steven Spielberg et inspiré d’une nouvelle de Richard Matheson. Le film décrit la traque d’un représentant de commerce par un chauffeur invisible après un incident de circulation.
Kenneth Johnson possédait déjà une expérience de cette pratique sur ‘L’Homme qui valait trois milliards‘ et ‘Super Jaimie‘. Lors d’un entretien accordé à Cinema Retro en 2017, il expliqua : « Nous subissions toujours une pression pour produire les épisodes au coût le plus bas possible tout en leur donnant une apparence plus vaste. » Il ajouta : « J’ai découvert très tôt que tout ce qui se trouvait dans la bibliothèque de films Universal restait à notre disposition tant que nous n’utilisions pas le visage des acteurs. »
Une idée née bien avant la série
Johnson connaissait déjà le texte de Richard Matheson avant que Spielberg ne réalise Duel. Il se rappela : « Avec ‘Never Give a Trucker an Even Break’, j’avais ‘Duel’ en tête en partie parce que, avant d’être lié à qui que ce soit… j’ai lu un soir un article de magazine de Richard Matheson… J’ai donc appelé Steven Bochco et je lui ai dit : ‘Cela pourrait faire un grand téléfilm.’ »
Les droits furent toutefois acquis par le producteur George Eckstein, qui confia la mise en scène à Spielberg. Des années plus tard, Johnson ne chercha pas à compenser cet épisode professionnel en réutilisant ces images. Il précisa : « Je ne voyais pas cela comme une revanche ni quoi que ce soit de ce genre. C’était juste des images que je pouvais utiliser parce qu’elles restaient là à prendre la poussière. »
Une méthode fréquente à l’époque
Avant l’arrivée de la vidéo domestique, un film passait au cinéma puis parfois à la télévision avant de disparaître des écrans. Cette situation facilitait le recours à des archives sans que le public ne repère aisément leur origine. Johnson appliqua la même méthode à d’autres productions, dont 747 en péril (Airport 1975) ou encore À cause d’un assassinat (The Parallax View), afin de donner plus de souffle à certaines séquences.
Ce choix technique participa à l’identité de L’Incroyable Hulk, série qui privilégiait le drame humain et les situations réalistes malgré des moyens mesurés. L’intégration de plans issus de Duel nous montre ainsi les stratégies adoptées par les équipes télévisées de la fin des années 1970 pour concilier ambition visuelle et discipline budgétaire.
